La jungle du mythique Festival d’Avignon

Série en 3 volets

Effervescence, enthousiasme, intensité. Avignon, chaque été, se transforme en véritable fourmilière artistique.

Je garde en mémoire un piano à queue sous une arche de pierre, apparu au détour d’une ruelle, des théâtres éphémères installés dans des cours ou des caves réaménagées, la chaleur estivale le long du canal, les affiches collées jusque dans les hauteurs pour émerger du foisonnement visuel du centre-ville, et les artistes défilant dans les rues pour séduire le public.

Mais derrière la vitrine, un autre visage : nombre de compagnies rentrent ruinées, quand quelques-unes seulement décrochent le succès et de futures tournées.

Festival adulé ou critiqué, Avignon ne laisse personne indifférent.

Cette série en trois volets explore les coulisses de ce rendez-vous incontournable à travers les expériences contrastées de deux compagnies suisses présentes en 2025 et le regard de la directrice de la Sélection Suisse en Avignon.

Quelles créations ont porté les comédiennes Marjolaine Minot et Joëlle Fontannaz ? Quel est leur univers ? Comment chacune s’est-elle battue pour faire émerger son spectacle au milieu de la profusion du festival ? Deux parcours très différents dont les mêmes questions se feront miroir d’un article à l’autre.

 1. Marjolaine Minot, l’art en autoproduction

L’une d’elle, la Cie Marjolaine Minot, y est allée en autoproduction, pour la troisième fois. 

2. Joëlle Fontannaz, le sésame de la Sélection Suisse

La Fair Cie, dirigée par Joëlle Fontannaz, a bénéficié du précieux sésame de la Sélection Suisse en Avignon, qui soutient chaque année quelques compagnies triées sur le volet. 

3. Esther Welger-Barboza, tisser la présence suisse à Avignon

Le dernier entretien donnera la parole à Esther Welger-Barboza, directrice de cette fameuse Sélection Suisse en Avignon, qui nous éclairera avec passion sur les ficelles de son métier.

Esther Welger-Barboza: tisser la présence suisse à Avignon

Comment  l’édition de 2025 s’est déroulée?

Elle s’est fort bien déployée. Nous avons bénéficié d’un bon taux de participation, de nombreux programmateur·rices l’ont suivie et nous avons eu une très belle revue de presse. En somme, nous sommes plutôt très content·es.

Quel est ton parcours?

Le coeur de mon métier est la production et la diffusion. Après avoir travaillé 5 ans dans l’organisation d’un festival de danse à Marseille, j’ai, pendant de nombreuses années, accompagné des artistes ; chorégraphes et metteurs en scène. J’ai œuvré ainsi durant une dizaine d’années, avec de longues fidélités, en fonctionnant en binôme avec les artistes.

En 2016, j’ai pris un poste de directrice des productions, de la diffusion et conseillère à la programmation au Centre Dramatique National de Montreuil, qui, à l’époque, s’appelait le Nouveau Théâtre de Montreuil. En 2021, le directeur du théâtre avec qui je collaborais arrivait en fin de mandat. Ce fut l’occasion pour moi de prendre un autre chemin et j’ai postulé, avec succès, à la direction de la Sélection Suisse en Avignon. Il est vrai que je connaissais bien ce projet depuis sa création en 2016. Je le suivais dans le cadre de mes activités de repérages à Montreuil. Associer l’accompagnement des artistes et la programmation me parlait beaucoup. Les missions de la Sélection Suisse me semblaient très pertinentes. Et je pouvais apporter ma connaissance des réseaux français.

La Sélection Suisse représente-t-elle un bon alliage entre la production et la programmation?

Tout à fait. Et j’aimais cette idée de programmer en pensant quasi simultanément aux devenirs des spectacles, les possibilités de diffusion de ces derniers. Cet alliage est précieux vu le contexte et le nœud que représente habituellement l’étape de la diffusion.

Car, un des objectifs de la Sélection Suisse, est justement de promouvoir ces artistes et de leur donner la possibilité par la suite de tourner en France, si je ne me trompe pas?

Oui, et il me semble important de rappeler que c’est un dispositif de promotion. Avec un aspect d’accompagnement et de transmission de compétences que j’estime précieux. Avignon sert à rendre visibles et faire connaître les artistes. Une deuxième étape consiste à les aider à structurer la suite. S’y regroupent la diffusion pour la prochaine saison mais aussi la réflexion autour de la construction de (nouveaux) partenariats sur le long terme Nous parlons du développement stratégique d’un parcours d’artiste ou d’une compagnie. Créer un répertoire, comprendre les différents réseaux de diffusion, qui sont par ailleurs nombreux en France.

Dans la myriade de spectacles existants en Suisse, comment choisis-tu?

Voici la grande question qui s’avère toujours un peu complexe. J’ai élaboré une sorte de grille de critères mais il y a bien sûr une grande part de subjectivité. Je dois pouvoir défendre chaque spectacle avec enthousiasme. Ensuite, il m’importe d’équilibrer les disciplines théâtre et danse. Je tiens également à pouvoir présenter un spectacle jeune public. Nous proposons cinq spectacles par édition, donc le compte est rapidement atteint.

J’ai beaucoup réfléchi à cette question de choix. Mes décisions prennent évidemment en considération le contexte avignonnais. Si je programmais dans le cadre d’une saison d’un théâtre, je ferais sans doute différemment. Le Festival d’Avignon est gigantesque, 1700 spectacles uniquement dans le OFF cette année. Comment exister au milieu de tous ces spectacles? Puis, du point de vue français, nous représentons une programmation internationale. Par conséquent, je me demande toujours : comment apporter une certaine singularité ? Comment se démarquer, pouvoir donner envie de s’y intéresser et donner la possibilité de regarder autrement cette création-là?

La question de la singularité m’importe beaucoup. Il est vrai que ce terme est galvaudé aujourd’hui mais si je regarde les trois éditions que j’ai déjà signées, dans chacun des projets, il me semble qu’on retrouve une écriture particulière, une façon de s’adresser autre, un ton décalé… Et puis, il y a les contraintes très concrètes du Off qui sont les plateaux partagés, les conditions techniques afférentes, les horaires…

Géraldine Chollet, venue l’année dernière avec « Ouverture » dans le cadre de la Sélection Suisse, proposait également une forme spéciale.

Oui, en présentant ce spectacle, nous avons invité le public à vivre une expérience. Et dans le Festival d’Avignon, ce type de proposition est assez rare finalement.

Le spectacle de Joëlle n’induit-t-il pas également une forme d’expérience au public?

Tout à fait. J’essaie de trouver des projets qui apportent une expérience différente. Ce n’est jamais simple à expliquer car ce ne sont que cinq spectacles et bien sûr, mon choix ne veut pas dire que les spectacles refusés sont mauvais. Mais un des aspects de la programmation est de faire attention au contexte et de se poser la question : pourquoi ce spectacle-là aura une meilleure réception qu’un autre?

Comment soutenez-vous les artistes sélectionné·es?

La Sélection Suisse donne pour chacun des membres de la compagnie invitée un forfait qui comprend un cachet par jour de présence (montage, représentations et jours off), l’hébergement, les défraiements et les voyages. Il incombe à la compagnie de gérer ce forfait. Nous prenons également en charge les transports des décors et accessoires et les éventuelles locations de matériel. Puis, bien sûr, la communication générale, les relations presse et la coordination technique.

Et comment est-ce, à titre personnel, de devoir refuser des spectacles?

Ce moment n’est jamais simple, mais j’essaie d’être la plus honnête possible. Je tiens par contre à visionner le plus de spectacles possibles avant de choisir. Je parcours toute la Suisse romande et  une partie de la Suisse alémanique. Il me tient à coeur de découvrir un maximum d’artistes.

Ensuite, forcément, l’aspect de la « sélection » génère des déceptions, cela est inhérent.

Est-ce qu’un dialogue existe au sein du festival entre les spectacles sélectionnés et ceux qui viennent de la Suisse en autoproduction?

Peut-être pas un dialogue. Mais dans le programme papier de la Sélection, le petit livret rouge, se trouve une rubrique finale qui informe des autres spectacles suisses présents au festival afin d’inviter à prolonger la découverte de la création helvétique. Nous organisons également un cocktail de lancement, assez protocolaire mais très convivial où tous·tes les artistes suisses sont convié·es. Ce sont des petits ponts. Il est compliqué de faire davantage.

Tu parlais de singularité comme critère dans tes choix, est-ce qu’il existe aussi une esthétique distincte?

Je ne crois pas. Effectivement, la question de la singularité est très présente mais dans des esthétiques différentes et j’essaie de proposer une programmation somme toute éclectique. Ce qui revient souvent d’ailleurs comme retours sur la programmation de la part de la presse ou plus largement. Il est souvent dit également que  « la Sélection Suisse rend curieux », qu’elle est  « sensible » , « engagée »….

Cinq spectacles, cela semble peu par rapport à tout ce qui se crée en Suisse. Est-ce qu’il y a l’idée d’agrandir la Sélection dans le futur?

A priori non. Sur place, cinq spectacles représentent déjà beaucoup d’organisation. Vu la manière dont nous accompagnons les projets et les missions données à la Sélection, nous nous perdrions si nous prenions davantage de spectacles. Cette année, nous en avions six et cela s’est avéré difficile pour l’équipe. Nous étions sur cinq lieux différents, nous courrions toute la journée. Je tiens à pouvoir être à l’accueil ou à la fin de chacun des spectacles. Cette année, je n’ai pas réussi, ce qui ne me convient pas.

Il est vrai qu’au départ je m’imaginais développer la Sélection en ce sens, mais pour cela, nous aurions besoin d’augmenter le personnel. De plus, nous perdrions cet aspect précieux que nous renvoient les compagnies concernant l’accompagnement donné à chacune face au foisonnement d’Avignon.

Sont-ce les besoins techniques qui obligent à jouer dans différents lieux?

La Sélection Suisse est nomade par choix. Nous avons des partenaires fidèles avec qui j’aime travailler et qui ont des lignes artistiques bien définies dans lesquelles notre programmation peut s’inscrire pleinement. Tel que Les Hivernales pour la danse, le Totem pour les spectacles jeune public, la manufacture ou le Train Bleu pour les écritures contemporaines… Par contre, le projet doit correspondre au plateau. Selon les créations, je m’adresse à différents partenaires. Ensuite, il y a la question du budget. Ce n’est pas forcément visible de l’extérieur, mais il existe des constellations de critères auxquels nous devons correspondre, ce qui ne facilite pas l’organisation et peut d’ailleurs contraindre la programmation, comme dit plus haut. Notamment la nécessité d’une technique légère.

Comment sont les retours des compagnies qui ont participé à la Sélection?

Généralement très positifs. Nous effectuons actuellement avec Nataly Sugnaux Hernandez, l’administratrice de la Sélection, les bilans avec chacune des compagnies. Les artistes nous reconfirment l’importance qu’a eu pour eux l’accompagnement donné par l’équipe de la Sélection. Nous recevons souvent ce retour. Ils·elles déclarent également que « c’est une sacrée expérience », très intense mais riche.

Comme la Sélection Suisse est soutenue par Pro Helvetia et Corodis, les compagnies qui viennent par elles-mêmes ont du mal à trouver des subventionneurs. Par conséquent, beaucoup de compagnies allant à Avignon en autoproduction reviennent avec des dettes. Que penses-tu de cette situation?

En fait, la Sélection Suisse, est un projet impulsé et financé, en grande partie, par Pro Helvetia et Corodis. Les deux organismes se sont alliés afin de réfléchir à comment promouvoir et développer la visibilité de la scène suisse contemporaine à l’international. Par conséquent, pour eux, la Sélection Suisse constitue leur action sur Avignon.

Par ailleurs, les villes et cantons romands d’origines des artistes présentés dans ce cadre, soutiennent la Sélection Suisse, pour ces artistes précisément. A priori, ils·elles ne soutiennent pas d’autres artistes qui jouent à Avignon.

Ceci est une réalité et j’en suis désolée. C’est ainsi que la Sélection a été structurée. Mais il est vrai que cette réalité accentue ces sensations… « Si nous sommes hors-sélection, nous sommes exclu·es » ou que « les artistes de la Sélection aient droit à tout, alors que les autres n’ont rien. »

J’avoue être parfois mal à l’aise avec cette situation. Néanmoins, certains cantons font des exceptions.

Y a-t-il une différence dans la diffusion et la valorisation des spectacles suisses à l’étranger depuis que la Sélection existe ?

C’est au cas par cas bien sûr. Il y a des artistes présenté·es à la Sélection Suisse pour qui cela été très significatif, comme par exemple François Gremaud, Muriel Imbach, Marion Duval, Pamina de Coulon…

D’une manière plus générale, avec la Sélection Suisse qui existe depuis neuf ans, avec la force de frappe de Vidy, de La Comédie et d’autres théâtres encore, les regards, de plus en plus, se tournent vers la Suisse.

Le Centre Culturel Suisse est actuellement « on tour » (le bâtiment étant en travaux à Paris, le centre est en tournée dans toute la France). Cet ensemble de projets rendent la création suisse ultra visible et aide à ce que beaucoup de programmateur·ices, français ou belges regardent désormais vers la Suisse. Ceci est très positif.

Il y quelque chose de spécifique que tu as envie de donner dans les trois éditions qui te restent?

En 2026, aura lieu la dixième édition et je trouve toujours joyeux de fêter les anniversaires. La programmation restera telle qu’elle existe, notre budget n’étant pas exponentiel, mais j’aimerais au moins organiser un événement festif.

Ensuite, sortir du cadre n’est pas aisé car il définit l’essence de la Sélection. Nous devons également rester dans un esprit de justesse par rapport aux autres compagnies, donc, demeurer un projet de promotion. Il est vrai que la production me manque. Dans l’idéal, j’adorerais m’y remettre. Mais je crois que l’endroit n’est pas le bon. De toute façon, notre budget ne le permettrait pas.

Une envie d’exprimer un autre élément?

Le souhait de belles tournées et un développement significatif pour les compagnies passées par la Sélection.

Vous les suivez encore après?

Oui, au moins pendant la saison suivante durant laquelle nous réalisons avec eux un bilan ainsi que plusieurs rendez-vous où nous sommes disponibles pour les soutenir, tout particulièrement sur des questions de stratégies. Aussi, nous vivons ensemble des moments tellement forts durant le festival. Des affinités se créent et nous avons toujours beaucoup de plaisir à nous revoir. Par ailleurs, je continue toujours de suivre le travail des compagnies avec qui j’ai collaboré.

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